शनि ग्रह का उपग्रह एन्सेलाडस

संदर्भ

नासा के कैसिनी (Cassini) अंतरिक्ष यान से प्राप्त नवीनतम आँकड़ों के विश्लेषण में यह जानकारी प्राप्त हुई है कि शनि के उपग्रह एन्सेलाडस (Enceladus) की बर्फीली फुहारों (Icy Plumes) में और भी जटिल कार्बनिक अणु  मौजूद हैं। यह खोज इस संभावना को और बल देती है कि एन्सेलाडस पर जीवन के अनुकूल परिस्थितियाँ मौजूद हो सकती हैं।

एन्सेलाडस उपग्रह के बारे में 

• एन्सेलाडस शनि का एक छोटा, हिमाच्छादित उपग्रह है, जो अंतरिक्ष में जलवाष्प और बर्फ के कणों द्वारा निर्मित संकेंद्रित धाराएँ उत्सर्जित करता है।
• यह संकेत देता है कि इसकी बर्फीली परत के नीचे एक जलीय महासागर मौजूद है।
• यह शनि के सबसे आंतरिक उपग्रहों में से एक है, जो ग्रह से लगभग 2,38,000 किमी. की दूरी पर (शनि के E-रिंग) की कक्षा में परिक्रमण करता है।
• इसका नाम यूनानी पौराणिक कथाओं के एक दैत्य एन्सेलाडस (Enceladus) के नाम पर रखा गया है।

मुख्य विशेषताएँ

• व्यास: 504 किमी. (लगभग पृथ्वी के चंद्रमा का सातवाँ भाग)।
• “टाइगर स्ट्राइप्स” (Tiger Stripes): दक्षिणी ध्रुवीय क्षेत्र में पाई जाने वाली दरारें जिनसे क्रायोवॉल्कैनिक (बर्फीले ज्वालामुखी) गतिविधियों के कारण गीजर जैसी फुहारें उत्सर्जित होती हैं।
• प्रतिबिंबित सतह एवं ज्वारीय ऊष्मा:  एन्सेलाडस सौरमंडल की सबसे चमकीली वस्तुओं में से एक है (ताजी बर्फ के कारण उच्च अल्बीडो)।
• शनि के साथ इसका ज्वारीय परस्पर क्रिया (Tidal Interaction) आंतरिक ऊष्मा उत्पन्न करती है, जो इसके उपसतही महासागर को तरल अवस्था में बनाए रखती है।

प्रमुख खोजें

• जीवन की संभावना: नासा के कैसिनी अंतरिक्ष यान ने एन्सेलाडस की फुहारों में जलवाष्प, लवण, कार्बनिक अणु और हाइड्रोथर्मल गतिविधियों का पता लगाया है, जो यहाँ जीवन के अनुकूल परिस्थितियों की संभावना को दर्शाता है।
• एन्सेलाडस उन खगोलीय पिंडों (जैसे यूरोपा और टाइटन) में शामिल है, जिनमें उपसतही महासागर हैं और जिनमें जीवन के लिए आवश्यक रासायनिक परिस्थितियाँ मौजूद हैं।

कैसिनी–ह्यूजेंस मिशन यह मिशन नासा (NASA), यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) और इटैलियन स्पेस एजेंसी (ASI) का संयुक्त उपक्रम था। प्रक्षेपण (Launch): 15 अक्टूबर, 1997 को किया गया और वर्ष 2004 में शनि की कक्षा में पहुँचा। उद्देश्य (Purpose):  शनि ग्रह, उसके चंद्रमाओं और वलयों (Rings) का अध्ययन करना। घटक (Components) कैसिनी ऑर्बिटर (NASA): शनि वलयों, वायुमंडल और चुंबकीय क्षेत्र का अध्ययन किया। ह्यूजेंस लैंडर (ESA): शनि के सबसे बड़े चंद्रमा टाइटन (Titan) पर उतरा। अवधि (Duration): लगभग 20 वर्षों तक कार्य किया,  जिनमें से 13 वर्ष शनि की कक्षा में (वर्ष 2004–2017) रहा। समाप्ति: 15 सितंबर, 2017 को शनि के वायुमंडल में नियंत्रित अवतरण (Controlled Descent) कर ‘कैसिनी मिशन’ समाप्त किया गया, ताकि संभावित रूप से जीवन योग्य चंद्रमाओं को प्रदूषण से बचाया जा सके। वर्ष 2008 में अपनी सबसे निकट उड़ान के दौरान, कैसिनी ने एन्सेलेडस के दक्षिणी ध्रुव के पास दरारों से निकल रहे बर्फ और गैस के गुबार के बीच से सीधे उड़ान भरी थी, तथा उत्सर्जित पदार्थ के प्रत्यक्ष नमूने एकत्र किए थे।

अध्ययन के प्रमुख निष्कर्ष 

• नए कार्बनिक अणुओं की खोज: कैसिनी के डेटा के पुनः विश्लेषण से कार्बन-आधारित जटिल कार्बनिक यौगिकों की उपस्थिति की पुष्टि हुई।
  • नए पहचाने गए यौगिकों में अमीनो एसिड के पूर्ववर्ती तत्त्व शामिल हैं, जो प्रोटीन के आवश्यक घटक हैं।
  • जटिल कार्बनिक अणुओं की कई नई श्रेणियों का पता लगाया गया, जिनमें रासायनिक संरचनाओं और गुणों की एक विस्तृत शृंखला शामिल थी।
• संभावित जैविक प्रासंगिकता: ये अणु उन रासायनिक प्रतिक्रियाओं में मध्यवर्ती की भूमिका निभा सकते हैं, जो पेप्टाइड्स और प्रोटीन जैसी जैविक रूप से महत्त्वपूर्ण संरचनाएँ निर्मित होती हैं।
  •  हालाँकि वैज्ञानिकों ने स्पष्ट किया कि ऐसे अणु अजैविक (Abiotic) प्रक्रियाओं से भी उत्पन्न हो सकते हैं।
• नमूना संग्रह पद्धति: कैसिनी ने लगभग 64,800 किमी./घंटा की गति से फुहारों के मध्य से उड़ान भरकर सीधे उपसतही महासागर से निकले ताजे बर्फ कणों के नमूने एकत्र किए।
  • ये कण उत्सर्जन के कुछ ही मिनटों के भीतर एकत्र किए गए, इसलिए वे कॉस्मिक रेडिएशन से अप्रभावित रहे और महासागर की वास्तविक रासायनिक संरचना का पता लगाने में सहायक हुए।

आवासीय योग्यता के संकेत

• कैसिनी के निष्कर्षों ने यह प्रमाणित किया कि एन्सेलाडस पर जीवन के तीन आवश्यक तत्त्व मौजूद हैं —
  • जल: उपसतही महासागर और फुहारों से पुष्टि।
  • ऊर्जा स्रोत: चंद्रमा की चट्टानी कोर से उत्सर्जित हाइड्रोथर्मल वेंट्स ऊष्मा और खनिज प्रदान करते हैं।
  • कार्बनिक तत्त्व: जीवन की रासायनिक प्रक्रियाओं के लिए आवश्यक कार्बन-आधारित यौगिक।
• इन हाइड्रोथर्मल प्रणालियों की संरचना पृथ्वी के महासागरों के गहरे तल में पाए जाने वाले हाइड्रोथर्मल वेंट्स जैसी है, जहाँ वैज्ञानिकों का मानना है कि जीवन की उत्पत्ति सबसे पहले हुई थी।

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